Реакция аристократов на эту придумку Николая в старом документе не указана. Но, полагаю, они были не против. В условиях войны они потеряли многих гвардейцев. А где взять новых? К тому же верных тебе с малых лет, а не нанятых со стороны взрослых мужиков?

Вырастить.

— Удивительно… — пробормотал Вареник. А затем склонился в поясном поклоне и замолчал.

Я чувствовал, как сильные эмоции раздирают его на части: счастье, гордость, надежда…

— Поговори с детишками. Если они согласны, милости просим. Поможем с переездом, по тому старому указу жить они должны на моих землях, — спокойно проговорил я.

— Благодарю, — тихо произнёс Вареник.

А затем, выпрямившись, посмотрел мне в глаза и твёрдым тоном добавил:

— Благодарю вас за это, господин. Прошу вас принять мою клятву верности. За всё, что вы сделали, я буду служить вам до скончания веков.

— Полегче с оборотами, — хмыкнул я. — Есть у меня уже один такой неприкаянный служитель.

С Касимовскими я встретился лишь через день. Они не приняли моё приглашение сразу, типа тоже занятые. Мы начали обсуждать дату…

И вот, в итоге сидим мы в гостиной моего особняка с представителем рода Касимовских и пьём чай, пока на улице сыплет снег.

Зима близка.

Примечательно, что явился ко мне в гости не ИО главы губернии, а его брат — другой княжич — Тимофей Тагирович. Полковник НОКС, прибывший, к слову, в гражданском костюме.

Тем самым мне явно дают понять, что нужно воспринимать сегодня Тимофея в первую очередь именно как княжича Касимовского, а не как заместителя главы НОКС по делам Стражей Второго ранга.

— Прежде всего, Максим Константинович, я хотел бы извиниться за все прошлые неловкие моменты, которые были между нами, — с улыбкой, мягко проворил он.

— За то, что вы меня отправили на смерть в аномалию, которую я, по вашему мнению, не мог закрыть? — в тон ему спросил я. — А может, за то, что вы оскорбляли меня и мою подругу герцогиню Анжуйскую-Захарову? Или за то, что желали мне поражения на дуэли? Мне продолжать?

— Не стоит, Максим Константинович, — продолжал улыбаться княжич. — Я понимаю ваши претензии. И не надеюсь на ваше мгновенное прощение. Но я хочу напомнить вам, что и вы, и я — видные жители губернии. Нам ни к чему ссориться. Нам лучше быть вместе. На одной стороне, — взгляд его стал серьёзным.

Я тяжело вздохнул и изменил позу. Я смотрел на него холодно, даже с пренебрежением.

— Если хотите говорить со мной — говорите прямо, — недобро произнёс я. — Время политесов прошло. Даю вам слово, что запись этого нашего разговора я не буду использовать как улику против вас. Я пригласил вас к себе в дом, и я знаю, что такое гостеприимство.

Он замер, а затем удивлённо хохотнул:

— Хох! Говорите про гостеприимство, но всё равно записываете разговор с гостем?

— Буду прослушивать, если потребуется, — ровным тоном ответил я.

— Что ж, я вас услышал… — проговорил он и задумался.

Княжич молчал с полминуты. Я не торопил его, попивая чай и любуясь крупными снежинками за окном.

— Вы очень удивили нас, Максим Константинович, когда стали «воспитателем» детей из приюта, — изрёк он. — Не думал, что вы повесите на себя такую ответственность. Точнее, не думал, что сразу двое царевичей поручатся за вас. Если с этими детьми что-то случится, ваше имя будет замарано, вас ждут как минимум огромные штрафы. А царевичи потеряют репутацию.

— Будьте уверены, с моими воспитанниками ничего не случится, — холодно произнёс я. — Моё имение — самое безопасное место в Новосибирске.

— Да… Вы смогли выстроить на удивление крепкую оборону. Но любую крепость можно взять, если найти подход.

— Вы мне угрожаете?

Я дал волю эмоциям, выпуская жажду убийства. Касимовский поморщился и оскалился, борясь с ней.

— Вы сказали говорить прямо! — выкрикнул он. — Я это и делаю! Присоединяйтесь к фракции Его Высочества Михаила! Забудьте прошлые распри! Давайте идти дальше рука об руку! Только Царевич Михаил достоин унаследовать престол! Ваши покровители ему не конкуренты!

Я перестал давить Жаждой.

Полковник поморщился, ослабил галстук и залпом выпил чашку чая.

— Мы это уже проходили, — сдержанно произнёс я.

— Фракции нужны верные и сильные люди. Вы увели у нас из-под носа Личных Стражей. А кроме них — детей из приюта, которые в дальнейшем могли бы войти в наши гвардии. Признаюсь, ход был для нас неожиданным… Столько телодвижений с вашей стороны, и ради чего? Ради этих сироток? Скажу честно, мы бы и не трогали этих детей, если бы Личные Стражи присягнули нашим родам. Но теперь они присягнули вам, и все наши усилия пошли прахом. Но можем даже принять такой исход! Если вы сами, Максим Константинович, присоединитесь к фракции Его Высочества Михаила. Вместе мы сделаем великое дело. Вместе мы возведём истинного государя на престол!

Сказав эту пламенную речь, он сам налил себе новую чашку чая и тут же её выпил. Княжич до сих пор много пьёт после моего энергетического паразита.

— А если я не присоединюсь? — холодно спросил я.

Касимовский прищурился и произнёс:

— Больше предложений от нас вам не последует. Сейчас я, от лица всей фракции Его Высочества Михаила, делаю вам последнее предложение.

— Вот как? — усмехнулся я. — Значит, вам повезло — услышите сегодня моё «нет», и больше не придётся слушать мои отказы.

Касимовский скрипнул зубами. Я ощутил его ярость, а вместе с ней и Жажду Крови. На миг княжич позабыл, что нужно держать себя в руках, и возжелал разорвать меня.

Но полковник смог быстро успокоиться. Поднялся на ноги и направился к выходу.

— Очень жаль, что всё так вышло, — проговорил он.

Однако прежде, чем я успел ему хоть что-то ответить, он остановился и, не скрывая больше хищной ухмылки, через плечо произнёс:

— Хотя нет, вру. А мы ведь с вами договорились говорить открыто. Лично я рад, что ты отказался, граф. Твоё поражение доставит мне удовольствие. До встречи! Ты ведь продолжишь чтить законы гостеприимства?

— Иди-иди, дорогой гость, — помахал я ему рукой. — Убивать тебя сейчас в своём доме я не буду.

Он хмыкнул и быстрым шагом направился прочь.

Я же про себя думал, какой я отличный хозяин. Напоил гостя чаем! Ещё и подарочек ему подарил. Ну а как же без подарочков-то, верно? Прошлого энергетического паразита из горла он смог вытравить. Да вот след навеки остался. Сейчас я сильнее. А след этот создал я.

А значит, что?

Значит, даже дистанционно, через проторённую дорожку, я смог наложить на него нового паразита.

Ничему жизнь не учит этого дурака…

Ладно. Пора готовиться к активным действиям. Ночка у меня будет занятной, и в кои-то веки проведу я её вдали от Кристины.

Глава 12

Княжич Булатов Семён Матвеевич — младший брат прошлого главы рода и дядя главы нынешнего, обладал весьма специфической внешностью: плечи его были узки, а голова похожа на дыню. Ещё и голос высокий. Но княжич не видел в этом недостатки, лишь достоинства и очень себя любил — все его кабинеты были увешаны его же портретами.

Включая и кабинет особняка княжича. Именно там он находился, когда по закрытой связи вёл беседу со своим благодетелем.

— Вы уверены, что это надёжный канал связи, господин Касимовский? — взвизгнув, спросил княжич в очередной раз. Так-то он был уверенным в себе мужчиной, просто последнее время дела шли не очень хорошо, вот и нервишки и подрыгивали.

— Уверен, Семён Матвеевич, уверен, — спокойно ответил ему полковник Касимовский, его голос, звучащий из колонок устройства связи, хоть и не был громким, но обволакивал кабинет. — Мой брат — глава ВКЖ. А другой брат — глава Новосибирской губернии. Разговоры Касимовских не прослушивают.

— Пока он только ИО главы, — пискляво напомнил княжич Булатов.

— Пусть так, — не стал с ним спорить полковник. — Но Совет Империи состоится уже на этой неделе. Маловероятно, что кандидатуру моего брата, выдвинутую «Малым Советом», которую поддерживает Его Высочество Михаил и многие другие члены Совета, отвергнут. Вам так не кажется?