— Прости! Прости меня, сынок! Я не знаю, что делать… Я хочу защитить тебя, спрятать! Защитить, как Ира Женю! И… У меня нет другого выбора. Мама любить тебя, сынок! Мама делает это ради тебя! Надеюсь, когда ты всё вспомнишь… ты сможешь простить свою мать!

Я скрипнул зубами.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке⁈ — обеспокоенно выпалил князь, вскочив с места.

— Да нормально всё, — махнул я рукой. — Не паникуй. Просто кое-что припомнил…

Я медленно выдохнул, пытаясь унять эмоции.

Грёбанное перерождение!

Нет я, конечно, благодарен Хаосу за второй шанс с опытом и воспоминаниями прошлой жизни, но вот подобные выверты сознания меня напрягают. Какие-то тёплые чувства к Валентине я, определённо, испытывал. Похоже, мой энергетический болван, в самом деле воспринимал её, как мать. Чувства эти, конечно, приглушённые. Я уверен, если бы на моём месте был обычный ребёнок и сейчас вспомнил бы прошлое, его бы колошматило сильнее.

Фух…

Ну Валентина, а…

Слабая женщина.

Хоть и очень сильный Страж, да ещё и Богоподобный Воин.

В моей прошлой жизни встречались Вольные Воители, которые сражались только с неразумными монстрами. И сейчас я говорю максимально прямо, без каких-либо аналогий. Ведь свихнувшегося злобного колдуна вполне можно назвать «неразумный монстр». Однако же были Воители, которые ни за что не взяли бы заказ на такого колдуна.

Потому что этот колдун изначально человек.

Валентина была из подобного теста? Раз уж не смогла по-тихому пришить двух озлобленных «сестричек по мужу»? Вот серьёзно, как так можно-то? Как можно их терпеть, зная, что твоему родному ребёнку угрожают⁈

Ладно, оставим это.

А то князь сидит и с подозрением косится на меня.

— Короче, — выдохнул я. — Дела давно минувших дней мне понятны. Вернёмся к нашим свежим баранам, князь. У меня сложилось впечатление, что через Лизу ты пытался, грубо говоря, подмазаться ко мне. А скорей всего, поселить внутри меня чувство того, что я тебе должен. Пытался привязать меня к себе всеми возможными способами.

Я многозначительно посмотрел на него. Вот он момент истины. Во многом именно сейчас и решится, судьба моих дальнейших взаимоотношений с князем.

Волконский подобрался и твёрдо произнёс:

— Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество. И мне не стыдно за мои помыслы и действия. Но мне стыдно перед вами, как перед сыном моих товарищей и господ.

— Поясни.

— А чего тут пояснять? — позволил он себе улыбку. — Я ведь вижу, вы всё и так понимаете.

— Ты вперёд паровоза-то не беги князь, — поморщился я. — И ухмылочки эти при себе оставь. Мои домыслы — это мои домыслы. А ты уж будь добр, прямо ответь на вопрос, когда тебя спрашивают.

Несколько секунд Волконский сидел в оцепенении, а затем медленно склонил голову из положения сидя:

— Я вижу, вы взяли лучшее от своих родителей, мой принц. И оттого мне ещё стыднее перед вами, — он выпрямил спину и с достоинством продолжил: — Но, повторюсь, я не стыжусь за свои помыслы. Я не мог знать, что в голове у восемнадцатилетнего юноши. Не мог позволить царевичу попасть под влияние других аристократов. Потому и хотел привязать к себе. Чтобы… — он сверкнул глазами и, приподняв подбородок, твёрдо произнёс: — чтобы вместе привести империю к процветанию!

Даже через ноутбук я смог ощутить его воодушевление.

Он не врёт. Точно не врёт.

Но при этом ещё и не договаривает.

— Вот как? — хмыкнул я. — А мне казалось, ты всё же хочешь вырастить из меня обязанного тебе щеночка? У меня, князь, знаешь ли, неплохо развита интуиция.

— Нет ну… — заюлил Волконский, а затем тяжело вздохнул и опустил голову: — Каюсь, были такие грешные мысли. За них мне и стыдно перед вами. Просто, когда вы снова возникли на радарах, прошлые воспоминания внутри меня были не столь ярки. Миновали годы со смерти ваших родителей, еще больше времени с тех пор, как мы с вами в последний раз виделись… За эти годы я насмотрелся столько всякой дряни в исполнении аристократов, прислуживающих вашим братьям… Может быть, о чём-то подобном я и думал сперва. Но чем больше я наблюдал за вами издали, тем чаще вспоминал ваших родителей. Вас… Я…

Он тяжело и прерывисто вздохнул, а затем провёл рукавом дорогого пиджака по глазам, будто смахивая не выступившие слёзы.

Медленно князь поднялся на ноги, а затем опустился на колено, склонив голову. Очень нелепо это смотрелось через камеру стоявшего на столе компьютера.

И всё же даже онлайн-трансляция не портила всю напряжённость момента.

— Что ещё? — спросил я, подгоняя молчавшего князя.

— Ваше Императорское Высочество, Максим Константинович. Я, князь Волконский, глава рода Волконских, властью данной мне законами Империи и нашим родовым кодексом, от имени рода даю вам вассальную клятву. Прошу простить мои грешные мысли в прошлом, и принять мою преданность в настоящем и будущем. Обязуюсь стать вам опорой. И сделать из рода своего опору вам в дальнейшем. Все эти годы я ждал, Ваше Императорское Высочество. Ждал того, кто сможет вновь объединить Империю и дать отпор всем врагам. Внешним, внутренним, иномирным. Я ждал достойнейшего из достойных. Я ждал вас, мой принц.

Позади меня заворочался на кровати Связной. Я продлил его сон через поле с помощью Семейного Дара.

А затем, закинув ногу на ногу и глядя на экран, произнёс:

— Я услышал тебя, князь. И мой ответ — нет.

— Простите? — взгляд Волконского стал стеклянным.

— Прощаю, — хмыкнул я. — Да расслабься ты так. Фракция моя — тайная. И все, кто в ней состоит — верны мне.

— Да, но… — начал было он, но заткнулся, напоровшись на мой взгляд.

Я благодушно кивнул:

— Молодец. Так-то лучше. Так вот… Твой род я не могу принять к себе в вассалы, как минимум до тех пор, пока в нём состоит твой брат. Мне не нравится, как ведёт себя глава ОКЖ. И из того, что я понял, у тебя нет власти изменить эту ситуацию. Более-менее ты в узде его держишь. Но это явно ненадолго.

— Да, но… — вновь попытался он оправдаться, но заткнулся и склонил голову: — Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество.

— Прощаю. Так вот, я готов принять лично твою клятву. А когда ты наведёшь порядок в роду — уже и родовую. Если что, могу помочь. Правда, порядки я навожу по принципу — сжечь всё нахер и возвести заново.

— Я… с вашего позволения всё же попытаюсь сам, — проговорил он напряжённо улыбаясь. — Теперь, когда вы появились в Империи, я чувствую в себе больше сил. Ваше Императорское Высочество, моя жизнь отныне ваша.

— Отлично, — кивнул я. — Для начала хватит. А теперь давай-ка обсудим то, что тебя сейчас явно волнует не меньше судьбы Империи. Что там с твоей дочерью? Да-да, не удивляйся, я знаю её настоящую фамилию. И как хороший господин, я обязан помогать своим вассалам. Ты боишься, что твой принц сгинет в Париже… спойлер — не сгинет. А теперь вываливай подробности. И сядь ты уже, наконец, князь! Чего на колене стоишь⁈

От Связного я вышел где-то через час и тут же направился домой.

Настроение было хорошее. Многое стало понятно. И, что важнее, у меня появился сильный вассал!

Возможно, у меня возникнут проблемы с князем Волконским…

А, возможно, и нет.

Всё это мы узнаем позже, и…

Примерно на этой моей мысли мы подлетали к дому.

И «Дом», почувствовав это, связался со мной в лице призрачного графа, делясь новостями.

На нас снова напали.

Глава 6

На нас напали!

Но в этот раз мои ребятки разобрались без меня. Когда я вернулся, от нападавших осталась лишь амуниция — всё остальное скушало имение.

Граф-домовой хвастался, что решил лишний раз не беспокоить господина «по пустякам». Он очень гордился тем, что справился с проблемой сам, уведомив лишь начальника батальона Васю Васильева.

А вот Вася навёл шухер, так что в имении к моему приходу уже собрались силы и Воробьёвых и Пожарских.