— Кого закрыли⁈ За что⁈ Говори по делу!

— Аномалию проблемную закрыли! Группа Белозерова! Справились! Все вернулись живы и здоровы, правда, говорят потрёпанные и уставшие. Но, что удивительнее, мы до сих пор точно не определили ранг этой аномалии, думали «Бедствие» или «Бедствие+». Но сейчас, представляете, судя по информации от группы Стража Белозерова и трофеям, это может быть «Апокалипсис»! Правда, с тремя минусами, и номинальный… Но вы только подумайте, если подтвердится! Группа восемнадцатилетнего юноши закрывает «Апокалипсис»! И плевать на три минуса в ранге аномалии — кто про это будет упоминать! Это ж сенсация! Может быть, он бароном сразу станет⁈ Вы чего, господин полковник? Что с вами? Дар речи потеряли от потрясения?

— Воды… — прохрипел Касимовский, у которого вдруг начало зудеть горло. — Принеси воды!

— Да, конечно! — кивнула секретарша и вылетела из кабинета.

«Выжили⁈ Справились⁈ Бароном⁈» — крутились в голове полковника лихорадочные мысли.

Хоть немного соображать Касимовский мог лишь после того, как выпил три стакана холодной воды и отпустил секретаршу.

— Это провал… — пробормотал он.

А затем потянулся за телефоном. Он уже считал своего обидчика мёртвым и уж точно не мог позволить жалкому отрепью возвыситься.

— Сёма, привет, — поздоровался он в трубку со своим другом — княжичем Булатовым.

— А, здравствуй, Тимоха, — устало ответил обладатель визгливого голоса. — Чего хотел?

Касимовский замер от недоумения. Нечасто услышишь в голосе бойкого коротышки княжича Булатова усталость.

— Что-то случилось, Сём? — осведомился Касимовский, даже позабыв на миг про Белозерова.

— Случилось, — выдохнул визгливый княжич. — Террористы у нас в городе случились. Весь наш род за голову хватается от происходящего. А скоро и весь город знать будет… Да чего уж, вся империя будет обсуждать то, что в Новосибирске неравнодушные аристократы самостоятельно нашли и обезвредили завод террористов по производству средств для управления монстрами из аномалий!

Касимовскому потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

— Управлять тварями? Это же толком невозможно, разве нет? Куча побочек? — осторожно поинтересовался он.

— Да вот сейчас всем миром разбираемся возможно или невозможно. Полагаю, и брат твой уже в курсе — ВКЖ тоже пытается разобраться, что к чему, да вот только ОКЖ в раскрытии дела руку приложило. Представь! Внешники обскакали внутренников здесь, в сердце империи!

— Значит, ОКЖ большое дело сделали… — задумчиво проговорил Касимовский, размышляя над перспективой управления монстрами аномалии.

— А вот и нет, — хмыкнул его друг. — Ты никогда не догадаешься, кто официально возглавлял эту сборную инициативную группу.

— И кто же? — подобрался полковник. Интонация Булатова ему очень не понравилась.

— Восходящая звезда среди Стражей и местной аристократии — господин Белозеров. Представляешь! Он такие подвиги совершает, а ты ему не дал насладиться триумфом, и в какую-то тайную аномалию отправил, — проговорил Булатов и неожиданно спросил: — Как думаешь, он вернётся?

— Уже… — ответил Касимовский, пытаясь не выдать своё полнейшее разочарование от этой ситуации. — Он закрыл аномалию и вывел группу в полном составе. Может быть, аномалию поднимут до «Апокалипсис---». Но это вряд ли.

— Даже если и не поднимут, парень насобирал подвигов на то, чтобы стать бароном…

Касимовский дёрнул головой, услышав что-то странное в голосе своего друга. Хм… Булатовым тоже не по душе юный герой? Это… открывает возможности.

Полковник понимал, что после такого громкого дела, в котором отличилось ОКЖ, его брат — глава ВКЖ будет в ярости. К тому же здесь вновь мелькает фамилия «Белозеров» из-за которого Касимовские уже понесли убытки.

«А если он ставленник ОКЖ? Убрать его и насолить им будет для братца Артура вдвойне приятнее!»

— Слушай, Сёма, а ведь вряд ли он успеет получить титул барона до того, как истечёт срок, отведённый ему вашими администраторами, — закинул удочку Касимовский.

— Может и не успеть… Мой брат, как глава нашей губернии, не станет торопиться с решением. Но кроме него, в Новосибирске есть царевич Дмитрий и, ходят слухи, где-то здесь царевич Евгений. И того в губернии трое человек, способных дать ему титул. Однако времени у него всего ничего.

— И, если решение хоть немного затянется, по закону придётся отобрать его земли, верно? — продолжил гнуть свою линию Касимовский.

— Верно. Придётся.

— Но, мне кажется, упёртый баран Белозеров уж точно не станет без боя отдавать свои земли.

— Думаешь? Он рискнёт?

— Думаю да, — прорычал полковник.

— И что ты хочешь этим сказать, Тима?

— Жаль героя. Но закон нужно соблюдать.

— Хм… Я тоже так считаю. И?

— И я думаю мой долг, как члена княжеского рода и полковника Корпуса Стражей защищать законы империи. Но сперва скажи мне, мой друг, вы в самом деле… Будете защищать этот закон до конца?

После нескольких секунд напряжённого молчания визгливый голос ответил «да». А затем два княжича принялись обсуждать свои коварные планы по устранению скромного личного дворянина.

Человек, подписанный в телефоне Максима Белозерова как «ПЕВГ», сидел на крыше четырёхэтажного загородного особняка и смотрел на раскинувшийся за забором сибирский лес.

Рядом с ним лежала целая армада воздушных самолётиков. ПЕВГ мог из обычного листа бумаги сотворить любую даже самую сложную фигуру, но сейчас наклепал кучу простых самолётиков.

Взяв один из них, он запустил его с крыши вниз.

Стоявший позади ПЕВГа молчаливый слуга взмахнул рукой, и самолётик загорелся в воздухе. Красиво сгорел в безлунной ночи, и на землю осыпался горсткой пепла.

ПЕВГ взял следующий самолётик.

Ритуал повторился.

Ещё самолётик.

И снова пламя.

ПЕВГ вспоминал свою недавнюю переписку с Максимом.

«Сможешь сделать меня бароном?» — спросил тогда Максим.

«Раскройся, продемонстрируй Семейный Дар и будь царевичем, а не бароном».

«Рано ещё. Так сможешь или нет?»

«Просто так — нет. Чревато последствиями и лишними головняками. То, что ты поставил рекорд по скорости получения Второго ранга Стража, и то, что ты был главной звездой на приёме у Димы — недостаточно. Нужно больше подвигов».

«Рекорд?» — зацепился за слово Максим.

ПЕВГ тогда улыбнулся и охотно пояснил:

«Неабсолютный рекорд. Но всё равно круто, что ты умудрился быстрее всех за тридцать три года набить Второй Ранг Стража с момента получения Метки».

«Тридцать три года назад кто-то был быстрее? Кто?»

«Наш отец, разумеется. С момента получения Метки во время солнцестояния он начал в одиночку ходить в аномалии. Сперва закрыл две аномалии шестого ранга, затем две пятого — между прочим, все четыре за один день. На следующий день закрыл две — четвёртого… Ну и так далее по две каждого ранга. Каждый божий день он проводил в аномалиях. Так, он взял и Второй ранг, а затем почти сразу и Первый. Ну а вскоре и Высший. Вот если бы ты его рекорд побил… это да! Это деяние. А так — маловато».

«Будут тебе подвиги».

На этом их разговор тогда закончился. И несколько дней о Максиме ничего не было слышно. Но вот сейчас…

Сейчас его имя на слуху.

Обнаружил и накрыл завод террористов! ЗАВОД!!! А не просто маленькую шайку! Которые ещё и не бомбы или яды создавали, а кое-что гораздо хуже!

Герой! Определённо! И империя это обязана признать. По законам империи человек не имеет права просто так нападать на другого человека или вторгаться на его территорию. Но напасть на преступника — пожалуйста. Даже если доказательства преступления ты обнаружишь после того, как напал.

Группа Максима собрала достаточно доказательств грязной деятельности завода графского рода Шершневых. Плюс ещё граф Апраскин в этом деле замарался…

Дело громкое, и достойное награды.

А ведь ещё и аномалию высокого ранга закрыл в довесок. Даже если ей не присвоят ранг «Апокалипсис---», «Бедствия+», с учётом предыдущих подвигов явно будет достаточно для получения баронского титула.