— Настолько сильно его будет раздражать мой низкий статус?

Герцог посмотрел на меня тяжело и покачал головой:

— Ты лишь недавно стал аристократом, а потому не знаешь о многих тёмных сторонах жизни.

— О том, что аристократы могут повелеть убить того, кто им не понравился я в курсе, — ответил я ровно. — Вот и уточняю. Касимовские из таких?

Герцог с княжной переглянулись.

— В общем и целом — да, — быстро ответил Виктор, поднимаясь на ноги.

Вслед за ним и мы с Ростовой тоже встали.

— Подумай о том, кому ты можешь дать вассальную клятву, Максим, — произнёс он на прощанье. — Это обезопасит тебя от многих проблем.

— Полноценный титул тоже может обезопасить, — улыбнулся я в ответ.

Герцог замер от моих слов.

А затем хохотнул.

— Смело. В дворянах без году неделя, а уже… бароном хочешь быть?

— Почему бы и нет, — пожал я плечами.

— Барон без гвардии — всё равно что личный дворянин. Но… Дерзай. Буду с интересом наблюдать за твоими успехами. Ладно, увидимся на приёме.

Попрощавшись с герцогом и княжной, я уселся обратно на кресло, размышляя над услышанным.

Среди десяти принцев Российской Империи основными претендентами на трон считаются, как правило, первые трое. По крайней мере, их фракции наиболее сильны. В интернете даже высказывается мнение, что вскоре фракции будут объединяться — грубо говоря, фракции более молодых принцев, вместе с этими самыми принцами начнут поддерживать кого-то из трёх старших братьев. Например, тот же царевич Дмитрий в таком случае сто процентов побежит ко второму принцу — Михаилу. У них общая биологическая мать — императрица Елена. Вторая из жён императора Константина. Как и первая жена (императрица Арина) матушка Елена та ещё тварь.

Двух старших сыновей императора поддерживают самые консервативные слои империи. И если Первого царевича (моего полнородного брата) Константина поддерживает эдакие махровые консерваторы — старые неповоротливые аристократы, желающие жить под крылом царя-батюшки и лениво почёсывать бороду, то Михаила поддерживают консерваторы иного толка. Деятельные неоконсерваторы, которые кичатся своим происхождением и считают, что все блага должны доставаться исключительно представителям старых родов. Самый главный в этой фракции (после самого Михаила) — князь Юсупов. Между прочим, дед Михаила и Дмитрия по материнской линии.

Ну а третья фракция — фракция царевича Алексея, куда входит род Анжуйских-Захаровых или Ростовы, ратуют за сильного правителя. Алексей постоянно воюет на рубежах, и его фракция активно раскручивает этот образ.

Но! Пусть моя память первых лет жизни в этом мире довольно мутная, я не припомню, чтобы сам братец Лёша был эдаким рыцарем без страха и упрёка. Эдаким ревнителем и хранителем всякого отверженного. Паладином Света, если угодно.

Как и Михаил, он был тем ещё хитрым жуком.

Но оба этих жука довольно сильные.

Константин тоже сильный… Но по характеру он лапоть, как и большинство тех, кто его поддерживает.

Размеренный цокот каблуков и шелест тканей прервал мои размышления. Я быстро поднялся с кресла и повернулся к входу в комнату.

Она вошла в гостиную величественно, будто новейший фрегат в гавань отсталого городишки. Света была облачена в красное платье с вырезом на ноге и небольшим декольте. На её груди висело колье с рубинами, рубины были и в её ушах. А вот на поясе девушке были изумруды, которые отлично гармонировали с изумрудами в её мощном родовом наруче. Ну и с выразительными зелёными глазами, разумеется.

— Выглядишь бесподобно, — произнёс я, глядя на эту красоту.

А она стоит чуть, вздёрнув носик на своих высоких каблуках. Проклятье! Аж дух захватывает от этого зрелища. Сила… мощь… невероятная, какая-то яростная сексуальность!

И полностью открытая Метка. Света демонстрирует всем, что уже взяла второй ранг и вот-вот доберётся до третьего — кольца Метки почти достигли локтя.

Хм? Что-то моя блондинка замерла на входе.

Подойдя к ней, я взял её за руку.

Света вздрогнула и тепло посмотрела мне в глаза.

— Что? Переволновалась? — усмехнулся я.

— Нет, — с вызовом произнесла она. — Просто довольствовалась произведённым эффектом. И да, спасибо за комплимент. Ты тоже хорош.

— Чёрный классический костюм и бабочка мне как никогда к лицу. Ну что? Встряхнём этот грёбаный приём? — я подмигнул ей и поставил локоть.

На миг она вновь замерла. Хех? Всё-таки немного смущается, да? Я ведь впервые вижу её в таком амплуа. Хочет с честью представить свой род на приёме. Чтобы всё, глядя на Свету, думали о том, что Анжуйские-Захаровы мощны и величественны.

— Встряхнём и разнесём! — твёрдо произнесла она, вцепившись мне в руку. — Вперёд, Максим! Покажем им всем!

Моя новая «Волга. Прима», покорила меня в самое сердечко. Тихий и мощный движок, плавность хода — всё на высшем уровне. До сих пор не могу нарадоваться своему приобретению!

А главное — машина отлично справляется со своей основной функцией — представительской. Даже герцогиня, глядя на неё, одобрительно хмыкнула. Более того, сказала, что у них в Московском гараже похожая есть.

Приём проходил в самом центре Новосибирска, в так называемом Большом Саду — монументальном огромном здании, в котором воссоздан красивый зелёный сад, сделаны фонтаны, журчат ручейки и поют птицы. Правда, последние — в записи. Раньше живые летали, но от этой идеи быстро отказались — не любят аристократы те неловкие моменты, когда ты целую неделю готовишься к выходу в свет, а на тебя внезапно сверху гадит попугай Ара.

Примечательно, что Большой Сад принадлежит роду князей Булатовых. И они его сдают в аренду. Аристократы удивительным образом умудряются сочетать в себе бросание пыли в глаза и практичность. Зачем держать огромное здание для больших приёмов, если его можно снять? А приёмы поменьше — те, да, устраиваешь в своём особняке.

— Ну как тебе? Впечатляет, да? — тихо спросила Света, когда мы вошли в Сад и увидели все его великолепие, включая ломящиеся от закусок и напитков столы и бесчисленные толпы хорошо одетых людей.

— Если продать со всех тут украшения, одежду, еду и само здание, можно купить боевой комплект артефактов высшего ранга. И не один.

— Не один можно купить, только если артефакты, несмотря на ранг будут посредственные, — задумчиво проговорила она. — Хотя артефакт ранга «Апокалипсис» и посредственный? Хм… А если вообще купить что-нибудь легендарное вроде «Апокалипсис+++»? Не факт, что вообще всех этих денег хватит…

Я с полуулыбкой наблюдал за ней. Может быть, со стороны Света до сих пор кажется роковой красоткой в красном, но сейчас, когда она думает о боевом вооружении, я, стоя рядом, испытываю вполне себе знакомые ощущения. Будто вновь в столовке лагеря Корпуса с девушкой беседую.

Ой, меня спалили, кажется.

— Стоп, Максим, давай сменим тему? — быстро произнесла она. В глазах смущение, а в голосе властность.

Ну не милашка ли?

Как и любая достойная аристократка Света умеет подавать себя в обществе.

— Как сударыне будет угодно, — бархатным голосом проговорил я.

Сердечко Светы забилось чаще — даже я почувствовал. Но внешне виду она не подала и благосклонно кивнула.

— О, кажется, к нам уже иду, — заметил я.

— Да. Максим… Ну, как договаривались, да?

— Работай, герцогиня. Не бойся, я не подведу.

Ну а дальше к нам потянулись парочки аристократов разных возрастов. Всё с дежурными улыбками и сразу к Свете.

— Светлана Ивановна, добрый день, как поживает ваш батюшка?

Или же:

— Ваша Светлость, превосходно выглядите. Рад, что слухи о вашей болезни оказались неправдой.

Или:

— Светлана Ивановна, глядя на вас, сразу понимаешь, что герцогский род не сломить мелким неурядицам.

И так далее и по тому же месту.

Хорошо хоть в самом деле очередь не выстраивалась, и между этими делегациями было время заняться реально важным делом.