— Беда, — максимально добавив искренности в голос, посочувствовал ему я. — А кем велено было?
— Им, — юноша достал из наплечной сумки небольшой нетбук, положил его на стол и для наглядности постучал по крышке пальцем. — Сказал — надо в три. А я вот подвел.
— Ну, десять… — я глянул на наручные часы. — Вернее, двадцать минут ничего не меняют. Я же здесь, верно? Никуда не ушел. Так что давайте делайте, что должны.
— Хорошо, — мигом приободрился Аркаша и раскрыл нетбук. — Сейчас!
Интересно, он на самом деле с легкой придурь, или я сейчас вижу хорошую актерскую игру? Надеюсь на второй вариант. Просто если я приму предложение, которое не сегодня, так завтра прозвучит, то общаться с заказчиком, подозреваю, мне придется именно через этого забавного паренька. Случаи, как известно, бывают разные, иногда счет идет на секунды, и вот такой подход все дело может загубить.
— Сейчас-сейчас, — бормотал тем временем юноша, нажимая кнопки. — Ага. Вот!
Допотопный «скайп», забавно смотрящийся на экране очень нового и очень дорогого нетбука, издал знакомый с детства булькающий звук вызова, а мгновением позже я увидел на экране благообразного старичка, сидящего то ли на балконе, то ли на веранде в плетеном кресле с кофейной чашкой в руках.
— Мое почтение, Максим, — он улыбнулся и, приветствуя меня, снял с головы белую летнюю шляпу. — Рад, что хоть и с опозданием, но мы все же познакомились! На всякий случай — Карл Августович Шлюндт. К вашим услугам!
— Я не нарочно, — перегнувшись, сообщил экрану Аркаша. — Так получилось! Просто тут пробки, вот мне и подумалось, что…
— Тебя никто не винит, — мягко произнес Шлюнд, обращаясь к своему подручному. — Правда же, Максим? Ну вот, видишь, наш друг кивнул, он со мной согласен. Опоздал и опоздал, бывает.
— Я больше не буду, — заверил сначала его, а после и меня юноша. — Правда!
— Мы верим, — очень серьезно заявил старичок. — Ты же никогда не врешь?
— Никогда, — мотнул головой Аркаша.
— Теперь иди, закажи себе что-нибудь сладкое и чай. Пока мы говорим — подкрепись.
— А…
— Когда мы с Максимом завершим беседу, он тебя позовет, — мягко пообещал юноше Карл Августович. — Не переживай.
— Хорошо, — молодой человек выбрался из-за стола, попутно чуть не кувыркнув на меня все то, что на нем стояло. Причем, когда он это понял, то снова смутился, покраснел и пробормотал: — Ой!
— Нормально, — отмахнулся я. — Ничего не упало.
— Я очень неуклюжий, — печально сообщил мне Аркаша. — Сам знаю, а поделать ничего не могу.
Вскоре этот бедолага устроился за столом, который находился от меня не слишком далеко, но так, что разговора он слышать не мог, взял меню, которое принесла ему официантка, и углубился в его изучение.
— Аркаша не идиот, — уведомил меня Шлюндт. — Или как там у вас сейчас это называют? Он не «дитя солнца». Это просто комплексы, не более того. В основном тот, что несоответствия. Ну и повышенная эмоциональность, не без нее.
— Бывает, — передернул плечами я. — Как по мне, лучше уж так, чем гипертрофированная самоуверенность. Вреда меньше.
— Полностью согласен, — покивал мой собеседник, а после отпил из чашки. — А еще Аркаша хорош тем, что для него не выполнить то задание, которое ему поручили, равно смерти. У него на этом пунктик. Очень, очень хорошая и правильная черта характера, которую я всегда крайне высоко ставлю в людях. Выше для меня находится только прозрачность и честность отношений как деловых, так и людских. Те, кто мне вас рекомендовал, говорили, что вы именно такой. И если принимаете заказ, то идете в его выполнении до конца, вас невозможно перекупить или запугать. Это на самом деле так?
— Да, — коротко ответил я, гадая о том, кто именно дал мне подобную характеристику. В смысле — с кем именно из моих бывших клиентов советовался этот старичок. Не скажу, что это прямо сильно принципиально, но интересно же.
— Меня это более чем устраивает, — Шлюндт поставил чашку на стол и потер сухенькие ладошки. — Ну что, поработаем, Максим Анатольевич?
— Пока не знаю. До той поры, пока не обсудим суть заказа и не обговорим мой гонорар, «да» или «нет» я не скажу. Кот в мешке — не моя история.
— Резонно и разумно, — одобрил услышанное потенциальный клиент. — Итак, что вы желаете получить от меня за свои услуги? Говорите смело и без стеснения. Если плата окажется слишком высокой, я дам вам это понять, будьте уверены.
— Чтобы знать, сколько просить, надо понимать, что придется делать, — уклонился от прямого ответа я. — Потому начнем с вас.
— А как же «у вас товар, у нас купец»? — рассмеялся Шлюндт. — Вы без меня не пропадете, насколько мне известно, в работодателях у вас нужды нет. А вот мне найти толкового проводника своих интересов в Москве сложновато. Те, что есть, или слишком хитры, или слишком глупы, или слишком жадны. Плюс, увы, принципиальность и деловая брезгливость в хорошем понимании этого выражения сейчас стали очень редким товаром, на рынке почти не встречающимся. Собственно, вы и сами знаете, что я прав, Максим. Да что там — получше, чем я. Да-да, я веду речь о вашей бывшей супруге и том, как она подвела вас в истории с бумагами Радзивиллов.
Ого, а дедуля неплохо осведомлен. Все верно, было такое. Собственно, основной причиной нашего с Майей развода стало как раз то, что она без моего ведома продала кому-то архив одного из Радзивиллов, который я незадолго до этого добыл. Фамилия это старая, достославная, и среди ее представителей кого только не было. Хватало и смутьянов, и интриганов, и книжников, даже кардиналы попадались. Встречались и те, кто водил дружбу не только с людьми, а кое с кем, обитающим при свете Луны, а также желал невозможного. Речь идет о Мартине Кароле Радзивилле, представителе клецкой ветви сего древнего рода, душегубе, скрипаче и алхимике. По слухам, он в юности встретился в Вильно с каким-то таинственным господином в черном, чуть ли не с самим дьяволом, после чего навсегда заболел одной, но пламенной страстью, а именно желанием создать философский камень. Само собой, ничего он не нашел, к тому же в какой-то момент еще и свернул не в ту сторону, решив, что ему поможет не наука, а черная магия. Ну а в этом вопросе куда без жертвоприношений? Никуда. Сначала в ход пошли летучие мыши, потом кошки, а там и до людей дело дошло. В результате с какого-то момента замок в Черновцах, где обитал Радзивилл, стали назвать «гнездом колдуна», а местные жители были уверены, что там квартирует сам Сатана. Кончилось все тем, что один из его родственников, спасая честь фамилии, взял замок на меч, освободил из подвалов пару сотен пленников, обреченных на смерть, похоронил кучу трупов и отправил Мартина в заточение, где тот и просидел почти четверть века, до самой своей смерти. Казнить не стал, все же родня. Хотя тут спорный вопрос, что лучше.
Философского камня этот неприятный господин, конечно, не нашел, но в процессе изысканий он много с чем интересным столкнулся, и, как принято у алхимической братии, все это отразил в своих записках, которые я с великим трудом и достал. А Майя, зараза такая, их, повторюсь, продала невесть кому, да еще и без моего ведома. А я ведь к тому моменту уже нашел покупателя на столь редкий и ценный товар и даже аванс взял. Причем не деньгами. Услугой!
Скандал был невероятный, мне пришлось извиняться и понести немалые потери как финансовые, так и репутационные. Ну и хорошего клиента я потерял, что скрывать. А Майе что? Ей, как мне показалось, было на произошедшее плевать, она себя даже виноватой не считала. Мол — муж и жена одна сатана, что ж тут такого? Ну продала и продала. Мало того — следом за случившимся скандалом, она, вроде как обидевшись, попыталась вскрыть сейф в моем офисе, дабы добраться еще кое до каких вещичек, чем окончательно убедила меня в том, что лучше я снова в холостом звании стану находиться. Да еще и Гелю мешочком с песком оглушила так, что у бедняжки еще три дня голова болела. Кабы не Модест Михайлович и Арсений, так и обнесла бы.