— Как вы, Зиновьев? — поинтересовался я.

Но тот молчал и судорожно переставлял длинные ноги по хлюпающему болоту вслед за мной.

Неожиданно рядом со мной из вонючей коричневой жижи показалась рука. Она попыталась меня схватить. От неожиданности я чуть не завалился в трясину.

— Твою мать! — крикнул я и выстрелил из обреза в шевелящуюся руку. — Осторожно! Здесь кто-то есть!

— Кто⁈ — испуганно воскликнул Зиновьев, но увидев, как заряд картечи разнес торчащую из трясину кисть, все понял и заблажил дурным голосом. — Это мертвецы! Они в болоте!

Тут же из трясины вокруг нас потянулись десятки рук. Они хватали нас и лошадей за ноги. Я бил обрезом по тянущимся ко мне крючковатым пальцам. Лошади встали на дыбы. У коня Акима струилась кровь из задней ноги.

— Мертвецы под водой! — закричал Аким. — Господи, отец наш! Как такое может быть⁈

— Спокойно! — крикнул я. — Это просто стая увязла в болоте, а мы ее всполошили. Надо прорываться вперед.

— Давайте вернемся! — взвизгнул Зиновьев.

— Нет! — я ткнул рукой назад. — Посмотрите!

Сзади нас вырос целый лес гнилых рук. Мертвецы пытались подняться. Некоторым это удалось, и из болотной жижи показались оскаленные залепленные грязью морды.

— Быстрее! — крикнул я. — Если они все поднимутся — нам конец!

Вот уже и впереди нас показались несколько тварей. Словно болотные кикиморы они выросли из ниоткуда и торчали из тины по пояс. Тянули к нам когти и злобно шипели.

— Бросьте лошадей! — закричал Аким.

— Что⁈ — не понял я.

— Оставьте их! — старовер первым отпустил узду. — Они отвлекут мертвецов!

Обезумевший от страха конь старовера, почувствовав неожиданную свободу, рванул вперед, но разогнаться у него не получилось. Он увяз по брюхо в трясине. Дергался и пытался скакать и лишь привлекал к себе внимание зомбаков. Гнилые руки потянулись к барахтающемуся коню. Они облепили его и вцепились, словно змеи.

Вслед за руками из трясины показались оскаленные слепые морды. Их глаза разъела болотная жижа, зубы почернели и гнилая плоть слезла с лица, обнажив череп. Мертвецы вцепилась зубами в бедную лошадь и утащили ее глубь трясины. Там, где только что стоял конь — шли пузыри.

— Скорее! — махнул рукой Аким. — Пройдем пока твари жрут животину!

Я тоже отпустил своего коня. Тот проскакал по болоту недолго. На нем повисло сразу около десятка зомби. Двоим он раскроил черепушку ударами задних копыт, но остальные висели на нем, как клещи.

— Отпускайте коня, профессор! — крикнул я и дернул Зиновьева за руку. — Вперед! Уходим!

Лошадь профессора повернула назад и собрала на себя мертвецов, что пытались нас догнать. Больше нас никто не преследовал. Все зомби были заняты пожиранием лошадей.

Мы спешно передвигали ноги, борясь с трясиной. Зомби, словно забыли про нас. Наши шаги на фоне беснующихся и дергающихся лошадей были почти не заметны для них.

Мы проскочили сквозь болотную стаю и выбрались на сухую твердь. Задыхаясь и держась за сердце, профессор упал без сил в пожухлую траву. Аким нашел в себе силы сесть, привалившись к дереву. Я остался стоять и спешно перезаряжал обрез. Ружье пришлось бросить, когда оно увязло в болоте. Последняя наша четвертая лошадь с припасами и оружием вообще куда-то провалилась. Возможно, до нее даже мертвецы не успели добраться, ее просто поглотило болото. Мы остались без припасов, а из оружия лишь у меня был обрез и одноствольное ружье у Акима. Плохо дело…

— Что это было⁈ — наконец смог выдохнуть ошалелый профессор. — Откуда в болоте столько мертвецов?

— Скорее всего здесь проходила большая стая, — предположил я. — Зомби медлительны и неуклюжи, их засосала трясина, и они не смогли выбраться. А когда мы появись, то потревожили их…

— Бесова ловушка! — тряхнул головой Аким. — простите, други, что завел вас сюда… Не думал, что так выйдет…

— Это было крайне необдуманно с вашей стороны, мы чуть не погибли! — возмущался Зиновьев. — Мы потеряли всех лошадей, оружие и припасы. И теперь сидим посреди глухого леса, отрезанные от шоссе смертельным болотом!

— Зиновьев, — поморщился я. — Да заткнитесь уже, пожалуйста, и так тошно. Аким как лучше хотел.

— А вы знаете, куда теперь идти? — не унимался профессор. — В какой стороне Верхний Уральск?

— Зиновьев, успокойтесь, вы же помните, что у нас нет больше лошадей?..

— Конечно помню, и что?..

— А то, что если на нас снова нападут болотные зомби, то нам придется бросить вас им на съедение…

— Меня⁈ Как меня… Но… Почему?..

— Ну, как почему, — невозмутимо продолжил я. — Вы же сами видели, как лошади спасли нам жизнь, теперь у вас может появиться такая возможность.

— Я не хочу спасать вам жизнь, — пролепетал Зиновьев, восприняв мои слова всерьез. — Вернее, хочу, но не таким способом…

— А другого способа может и не быть…

— Это почему же?

— Ну сами подумайте, док. Вы самый не приспособленный из нас троих, путь предстоит неблизкий через глухой лес. Возможно, вы и так не дойдете. Было бы разумно в случае необходимости пожертвовать самым слабым звеном. Согласитесь?

— Как вы можете так рассуждать⁈ — голос профессора перешел на визг. — Это сверх цинично и подло!

— Ну вы же осуждаете Акима, вините его в наших неудачах?

— Но это же правда…

— Так и я правду выдал, но вам это не нравится… Не всегда нужно говорить все вслух, Зиновьев. И поступать по правде не всегда нужно. Теперь вы меня поняли?

— Да понял, — профессор нахохлился, как пристыженный двоечник, снял очки и с остервенением стал тереть стекла грязным платком.

— Не обижайтесь, Зиновьев, — улыбнулся я. — Даст бог, доберемся до Верхнего Уральска все… Живые и невредимые…

— Надеюсь, что так, — буркнул старик и напялил на горбатую переносицу очки.

В них он очень напоминал филина.

— Пешком по лесу далече идти придется, — вздохнул Аким.

— Что предлагаешь? — спросил я.

— На востоке верстах в пятидесяти отсюда речка есть. Она течет в аккурат на север в сторону Верхнего Уральска. Пойдем вдоль нее, там раньше много деревушек рыбацких было. Найдем лодку и пойдем по воде на веслах. Вместе с попутным течением, это быстрее будет раза в три, чем через чащобы продираться. Да и не так вымотаемся от водной прогулки.

— А разве река до самого города течет? — удивился я. — Что-то не помню я в Верхнем Уральске рек…

— Нет, река до города не доходит, после излучины уходит западнее. Вылезем там, до города останется верст двадцать доковылять. Но там уже дорога сносная будет.

— Откуда такие познания местности? — поинтересовался с подозрением Зиновьев. — Уж не в ловушку ли вы нас в очередную завести хотите?

— Охотник сам в ловушку свою не попадает, — покачал косматой головой Аким. — я чуть сейчас с вами не сгинул. Края здешние знаю, потому что все исколесил вдоль и поперек. Когда место для своей общины искал. Построили мы ее еще двадцать годков назад, жили себе мирно, пока зараза не началась… Эх. Потерял я все. И доченьку свою…

— План мне нравится, — кивнул я. — Куда идти? В ту сторону?

— Да, — ответил старовер.

— Все, двигаем, уже темнеет. Надо от болота подальше отойти на всякий случай. Не хватало чтобы ночью оттуда твари полезли.

Лилия успела отбежать на безопасное расстояние и слиться с темнотой заброшенных гаражей. Возле покосившегося гаража, сваренного из листов проржавевшего железа, рос раскидистый тополь с обломанной ветром макушкой. Лилия вскарабкалась по стволу и перебралась с него на прогудроненную черную крышу. Легла и притаилась. Оттуда хорошо было видно, как жнецы обступили Вела и Рудого. На фоне света автомобильных фар особо выделялась пухлобокая фигура. Барон собственной персоной. Он явно приехал за ней. Вот тварь одноглазая! Как тебя еще земля носит?..

Лилия видела, как жнецы скрутили Рудого и Вела и затолкали в джип. Машины развернулись и скрылись, уехав в сторону бункера.